膜分离技术是指借助膜的选择渗透作用，在外界能量或化学位差的推动作用下对混合物中溶质和溶剂进行分离、分级、提纯和富集。膜分离现象早在250多年以前就被发现，1748年，耐克特(A.Nelkt)发现水能自动地扩散到装有酒精的猪膀胱内，开创了膜渗透的研究。自20世纪60年代中期以来，膜分离技术真正实现了工业化。膜分离技术在近20年发展迅速，其应用已从早期的脱盐发展到化工、轻工、石油、冶金、电子、纺织、食品、医药等工业废水、废气的处理，原材料即产品的回收与分离和生产高纯水等,是适应当代新产业发展的重要高新技术。膜分离技术不但在工业领域得到广泛应用，同时正在成为解决能源、资源和环境污染问题的重要技术和可持续发展的技术基础。国外有关专家甚至把膜分离技术的发展称为“第三次工业革命”，因此膜分离技术被认为是20世纪末至21世纪中期最有发展前途的高新技术之一。

我国的膜分离技术的发展是从1958年对离子交换膜的研究开始的，数十年来，取得了长足的进步。目前中国研究所涉及的领域遍及膜科学与技术，从材料的应用到产品的开发等方面。经过20年的努力，中国在膜分离技术的研究开发方面已涌现出一批具有实用价值，接近或达到国际先进水平的成果。但从总体上讲，特种分离行业，中国的膜分离技术和世界先进水平相比还有不小的差距，还有待于进一步研究开发，膜产业的发展仍旧落后于欧美发达国家。近些年来随着国家对膜产业，尤其是对环境保护的日益重视，我国膜技术发展活跃、市场增长较快。2012年，我国膜产业(包括膜制品、膜组件、膜附属设备及相关工程)总产值达492亿元。